儿童文学（亦称少年儿童文学），是以18岁以下的儿童为本位，具有契合儿童审美意识和发展心理的艺术特征，有益于儿童精神生命健康成长的文学。
儿童文学的读者指的是0到18岁的未成年人，这个阶段的儿童年龄差异很大，这种差异包括身心特征、思维特征、社会化特征等，因而又区分成三个层次：幼年文学、童年文学、少年文学。
幼儿文学是针对幼儿的年龄特点，为了一定的教育目的，用文字的形式创作的文学作品。所以幼儿文学的主要特征是：
（1）明确的教育目的。作品中的艺术形象，是与学前教育的要求相一致的。
（2）内容上的知识性。幼儿文学是以形象化的艺术手法，介绍幼儿所不知道的大千世界。 （3）艺术的趣味性和吸引性。主要是针对幼儿的年龄特点，以儿童易接受的艺术形式和表现手法，达到吸引儿童在游戏性的教育中增长知识和技能的目的。
童年文学的特点：童年期是儿童心理发展上得以重大转折的时期，对外界事物的感知能力和语言表达能力提高，抽象思维与各种心理的有意性和自觉性在发展，个性倾向、自我评价的独立性在增长，自觉运用道德意识评价和调节道德行为的能力逐步形成，逻辑思维带有很大的具体形象性，但集体意识有待发展，而且对是非、善恶、美丑的判断常常从表现现象出发，对客观事物愿意表态，求知欲增强，甚至醉心于那种对他们距离很远的东西。这一切，很大程度是由于书面语言、电子传媒介入的结果。
童年期儿童的特点决定了童年文学的特点是：主题方面单一、浅近、具体、明朗、富于教益，遵循循序渐进、由浅入深的原则；人物形象多是有理想、有追求、勇于开拓进取、具有奉献精神的先进的成人形象或儿童形象，允许出现否定性人物，塑造时，多用外貌刻画和动作描写，少用静止的心理描写和细节描写；情节生动单纯，具有浓重的故事性；结构紧凑完整；语言生动有趣；基调明朗乐观；内容上以表现光明面为主，力求做到真善美的统一；体裁方面，以儿童故事、童话、寓言、儿童诗、儿童科学文艺和儿童影视剧为主。
少年期文学的特点：少年期是儿童半幼稚、半成熟的时期，处在“最动荡、最易变化、最不稳定的一个时期”（克鲁普斯卡娅语）。在这一时期，他们的抽象思维和语言能力迅速发展，独立性、自觉性、义务感、纪律性等个性品质形成，生活经验、文化知识日益增多，自我意识逐渐增强，具有了初步世界观的萌芽。心理品质向成年期过渡。
少年期儿童的特点决定了少年文学的特点是：主题丰富且呈现多义，题材宽泛且有较为深刻的内涵，既集中描写、赞颂生活中美好的、光明的一面，也不回避客观存在的消极、阴暗的因素；在人物刻画方面，以写少年为主，也不冷落对成人形象的描绘，而且较有深度和力度；情节设计既可曲折完整，也可“淡化”处理；表现手法和艺术风格方面趋于多样化；体裁方面以小说、动物小说、科幻作品、散文、游记、报告文学、传记体作品、少年诗歌、影视剧为主。
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