1912年，蔡元培在《对于教育方针之意见》中明确提出：“军国民主义、实利主义、德育主义三者，为隶属于政治之教育。世界观、美育主义二者，为超轶政治之教育。”中国教育史上“有史以来第一次把美育提高到国家教育方针的地位”。1917年，蔡元培就任北大校长期间，发表了著名的“以美育代宗教”的演讲。1921年10月，蔡元培在北京大学哲学门亲自讲授美学，为美学在大学学科体制中奠定自己的位置作出了杰出的贡献。
在中国古典美学史的时空范围内，美学学科没有，美学的发展经历的三阶段，审美意识——美学思想——美学学科，以前两者为研究对象，审美意识是支配人类审美活动的特定意识，美学思想是具有某种理论形态的对美的现象的思考，古代中国，大量的美学思想散见于文艺理论、哲学、政治学、伦理学等著作中。
2、刘叔成等著《美学基本原理》“美学就是研究美以及人对美的感受和创造的一般规律的学科。”
蒋孔阳等《美学原理》“美学从根本上说就是一门关于人的审美价值的学科。” 李波等《美学》“现在趋向于美学是研究审美客体、审美主体、审美关系等等的人文科学。”
杨辛、甘霖《美学原理》未下定义。
柏拉图“美是难的”，“什么是美”与“什么是美的”不同，前者是美的本质、本身，后者是美的现象、东西。
第一，从美的东西讲起，谈人类审美意识的产生。
人与动物的区别：会制造和使用工具。原始的工具一是石块，二是木制棍棒，木棍比石块早，但没保留下来。
人的演化经历猿——半人半猿——早期猿人——晚期猿人——古人——新人阶段，从距今1400—800万年前到距今300—200万年前再到距今5—4万年前，人的工具的创造也经历了极长的时间。
天然树枝——偶然情况下，树枝被破坏，形成木棍——用牙、爪修整树枝，形成木棍，锻炼了手特别是拇指（猿的掌进化为人的手，拇指逐渐前移而可以和其余四指对握）——借助中介物如石器加工木棍
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选择可加工成工具的树枝，给人的智力带来改变，因为选择时要考虑，中意的木棍要粗细正好，好持好握，便于体力充分而又适当的发挥，轻重要便于有效地作用于对象。
加工工具产生创造的愉快，模仿前辈的经验制造，伴随模仿的优劣有快与不快的情绪，而一旦通过自己的悟性，给传统加入新的东西，会领略到更大的愉快。这种愉快是人对自己能力的自我欣赏、自我赞美和自我肯定，确证了主体的创造力、想象力和征服力。是人类从快感而来的最原始、过渡性的美感。
原始狩猎部落的人佩戴用磨制的兽牙、兽骨串成的项链，是为了显示其灵巧、勇敢、有力。山顶洞人佩戴兽牙，全是犬齿，“因为犬齿齿根较长，齿腔较大，从两面挖孔易透，另一方面犬齿在全部牙齿中是最少也是最尖锐有力的。”更能表现猎人的英勇。
第二，美。
许慎《说文解字》：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也。美与善同意。”马、牛、羊、鸡、犬、豕（猪）称作“六畜”。 羊不仅可充作食物，而且性格温顺，是一种惹人喜爱的动物，特别是羊的身上有些形式特征如角的对称、毛的卷曲都富有装饰趣味。
观念之一，羊大为美，宋徐铉注：“羊大则美，故从大。”《说文解字》“甘，美也，从口含一。”
《孟子·告子上》“五谷者，种之美者也，苟为不熟，不如稊稗。”
观念之二，羊人为美，《说文解字》解释“大”：“天大、地大、人亦大，故大象人形。”“美”表现人的形象，头戴装饰物，如羊头、羊角、羊形冠、羽毛饰物（雉尾）的跳舞
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之人。这个人可能是古代巫师、祭司或酋长，在进行图腾乐舞。
美的事物与实用相结合。
人类审美意识的发展，在最初，是紧紧依附于人类的物质生产进程的。
审美意识是社会中人的一种精神现象，离开人（人诞生以前和消灭以后），无所谓美与不美。
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