《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。这些条目按类别分为“释诂”、“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”、“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜”等19篇。
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，可以分成两大类。前3篇，即“释诂”、“释言”、“释训”解释的是一般语词，类似后世的语文词典。例如：
如、适、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（释诂） 克，能也。（释言）
明明，斤斤，察也。（释训）
其中“释诂”是解释古代的词，它把古已有之的若干个词类聚在一起，作为被训释词，用一个当时通行的词去解释它们。“释言”是以字作为解释对象，被训释词大多只有一两个。“释训”专门解释描写事物情貌的叠音词或联绵词。尽管作为语文词典来说，它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前2世纪就能产生出这样的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。
《尔雅》后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名词词典。其中“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称。例如：
谓我舅者，吾谓之甥也。（释亲） 门侧之堂谓之塾。（释宫）
肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。（释器） 大鼓谓之鼖，小者谓之应。（释乐）
“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”等5篇解释的是关于天文地理方面的词语。例如：
载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。（释天） 坟莫大于河坟。（释地）
绝高为之，京；非人为之，丘。（释丘）
泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳。（释山）
水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。（释水） “释草”、“释木”以下7篇解释的是关于植物动物方面的词语。例如： 木谓之华，草谓之荣，不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英。（释草） 枞，松叶柏身。桧，柏叶松身。（释木） 有足谓之虫，无足谓之豸。（释虫） 鲲，鱼子。（释鱼）
舒雁，鹅。舒凫，鹜。（释鸟） 罴，如熊，黄白文。（释兽） 狗四尺为獒。（释畜）
《尔雅》后16篇相当于百科词典。在汉代，儿童在完成识字阶段的教育后，要读《论语》、《孝经》和《尔雅》这3部书。学习《尔雅》可以“博物不惑”，多识鸟兽草木虫鱼之名，增长各种知识。尽管用今天的标准来看《尔雅》的知识容量相当有限，但是在古代已经非常可观了。所以有人说，它是我国古代的百科全书。
（二）说文解字
《说文解字》，简称《说文》。作者是东汉的经学家、文字学家许慎。《说文解字》成书于汉和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年）。《说文解字》是我国第一部按部首编排的字典。
原书十四篇﹐叙目一篇。正文以小篆为主﹐收九千三百五十三字﹐又古文﹑籀文等异体重文一千一百六十三字﹐解说十三万三千四百四十一字。该书在流传中﹐屡经窜乱﹐今本为宋徐铉所校定﹐与原书颇多出入﹐徐氏以篇帙繁重﹐将每篇分为上下二卷﹐共三十卷﹐收九千四百三十一字﹐重文一千二百七十九字﹐解说十二万二千六百九十九字。该书改变了周﹑秦至汉的字书的编纂方法﹐即将所收字编为四言﹑七言韵语的形式﹐首创了部首编排法﹐分为五百四十部。许氏又总结了以前的“六书”理论﹐开创了有系统地解释文字的方法﹐先解释字义﹐次剖析形体构造﹐再说明读音。剖析字形的方法﹐是以前字书所未有的。该书对古文字﹑古文献和古史的研究都有重大的贡献。隶书是汉代通行的文字，称“今
文”，用今文书写的经书，称今文经。后来陆续发现用古文字写的经书。 这样在汉代经学家中就分成了今文经学家和古文经学家。两派的区别不只是表现为所依据的经学版本和文字不同，更主要的表现为怎样使经学为封建统治服务上。今文经学家喜欢对经书作牵强附会的解释和宣扬迷信的谶纬之学；古文经学家则强调读懂经典，真正理解儒学精髓，为此侧重名物训诂，重视语言事实，比较简明质朴。许慎属于古文经学派，他编著《说文》是要以语言文字为武器，扩大古文经学在政治上和学术上的影响。
《说文》早期传本不得而知，有记载最早刊刻者是唐代李阳冰，他在代宗大历年间 刊定《说文》，但其中掺杂李氏臆说颇多。该书现存的版本以徐铉校定的宋刊本为最早﹐ 《四部丛刊》初编及《续古逸丛刊》有影印本。其次是徐锴的《说文解字系传》 ﹐有宋刊残本及影宋钞本﹐《四部丛刊》初编二次印本中有影印本。 南唐徐铉、徐锴兄弟二人精研《说文》，徐锴的《说文解字系传》是第一种《说文》注本，成书于南唐末年，世称小徐本，徐锴对 李阳冰谬说多有匡正。徐铉于宋太宗雍熙年间奉旨校定《说文》，世称大徐本。另外， 今尚存有唐写本《说文》木部残卷一卷，仅188字。清人研治《说文》，多以大徐本为基础，同时参校小徐本。大小徐本今天均有中华书局影印本。
《说文解字》是中国第一部系统地分析汉字字形和考究学源的字书，也是流传最广的中文必借工具书。
本书总结了先秦、两汉文学的成果，给国人保存了汉字的形、音、义，是研究甲骨文、金文和古音、训访不可缺少的桥梁。特别是《说文》对字义的解释一般保存了最古的含义，对理解古书上的词义更有帮助。保存了研究古代社会历史、文化等各方面的材料，是文人整理中国优秀的文化遗产的重要的阶梯。《说文》包括各种含义的字的解释，反映了古代的政治、经济、文化、风俗习惯等等。如《说文》“车，舆轮之总名，夏后时奚仲所造”。根据《说文》的说解，可以肯定在夏代已有“车”这种交通工具。又如“姓”字从“女”和诸如“姜”、“姬”、“姚”等一系列从“女”旁的姓，可以窥测到古代母系社会的痕迹。由此可见，《说文》反映了古代的一些历史情况和各种知识，有助于现在的中国人民博古通今。
《说文》一书的突出贡献可以概括为以下四点：
1．建立部首是许慎的重大创造之一。汉字是凭借形体来表示意义的，因此，对汉 字义符加以分析，把所有汉字都按所属义符加以归类，这是汉字学家的工作，这项工作， 由许慎最先完成了。《说文》一共分540部，除了个别部首还可以合并与调整外，从总 体上说都是合理的，都符合造字意图。许慎在安排540部的次序上煞费苦心，把形体相 近或相似的排在一起，这等于把540部又分成若干大类，这可以帮助读者更深刻地理解 义符，更正确地理解字义。 每部所属的字的排列也不是杂乱无章的，而是依据以类相从的原则。具体说来有三 种情况：其一，词义相近的字排在一起；其二，词义属于积极的排在前边，属于消极的 排在后边；其三，专有名词排在前边，普通名词排在后边。 许慎创造的540部首和一部之中各个字的排列方法，都是从文字学角度出发的，这 种排列方法更能体现部首与部首、字与字之间的意义联系，这与后世从检字法角度的分 部和按笔画多少分类迥然不同。
2．训释本义。许慎之前的经学家为经典作注，都是随文而释，所注释的字（词） 义，基本上是这个字在一定语言环境中的具体意义和灵活意义。许慎在《说文》中紧紧 抓住字的本义，并且只讲本义（由于历史的局限，个别字的本义讲得不对），这无疑等 于抓住了词义的核心问题，因为一切引申义、比喻义等都是以本义为出发点的，掌握了 本义，就能够以简驭繁，可以推知引申意义，解决一系列有关词义的问题。 此外，许慎在训释本义时，常常增加描写和叙述的语言，使读者加深对本义的理解， 扩大读者的知识面，丰富本义的内涵和外延。
3．对汉字形音义三方面分析。许慎在每个字下，首先训释词义，然后对字形构造 进行分析，如果是形声字，在分析字形时就指示了读音，如果是非形声字，则常常用读 若、读与某同等方式指示读音。汉字是属于表义系统文字，是由最初的图画文字演变而 来的，这样通过字形分析来确定、证实字义完全符合汉民族语言文字的一般规律。而语 音是语言的物质外壳，文字不过是记录语言的符号，许慎深知“音义相依”、“义傅于 音”的原则，所以在《说文》中非常重视音义关系，常常以声音线索来说明字义的由来， 这为后世训诂学者提供了因声求义的原则。
4．以六书分析汉字。在许慎之前，有仓颉依据六书造字的传说。现代文字学家认为，六书是对汉字造字规律的总结，而不是汉字产生之前的造字模式。在许
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