兰
第八課蘭
――竹西寛子
列車の中は、国民服やもんぺ姿の人達で込み合っていた。立ったままで座席に寄りかかっている者がある。通路に荷物を置いてそれに腰を下ろしている者もいる。
暑い。既に西日の時刻でもあった。
二人掛けの座席はいたるところで三人掛けに成り、窮屈そうに身を寄せ合った乗客が、晴れない顔つきでしている老婆は耳が遠いらしく、隣の男に、この次は何処の駅かと大きな越えでたずねていた。
窓際の席で父親と向かい合っているひさし少年は、頑丈そうでもないからだを腰板に押し付けられながら、さっきから歯の痛みをじっと、堪えているのだが、こんな時は、遠くの席の赤ん坊の泣き声まで耳に立った。
小学校も最後の夏休みに、父親の出席する葬儀について行ったのはいいけれど、帰りの列車に乗ると間もなく、思いがけない歯痛になった。いつ父親に言い出したものかと、周囲の乗客にも気兼ねして、すっかり固くなっている。
父親は、扇子を片手に握り締めたまま、反対の手で、時々、胸のポケットからハンカチーフを取り出して額の汗を押えていた。家にいる限り、暑さを訴えることも、寒さを訴えることも滅多にない父親であるが、その父親がこの車内の暑さを耐え難く思っているのはほかでもない。平素着馴れない国民服というものを着用しているのと、列車の窓に鎧戸が下ろされているためだった。
列車は、内海に沿って東に走っていた。
しかし、この鉄道の沿線にはずっと軍需工場が続いているので、乗客はその地域を通る間中、どんなに暑くても当局の命令通り窓に鎧戸を下ろさなければならなかった。
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